De "Jaws" verschenen 50 jaar geleden en hebben ons nooit meer verlaten

"Jaws." Zoek maar eens op je streamingplatforms – HBO Max in het bijzonder – naar het woord en je wordt ondergedompeld in een compleet subgenre van actiefilms, horrorfilms, slasherfilms, avonturendocumentaires en dergelijke, van de meest betreurenswaardige sequels op de originele film tot verontrustende variaties op buitenaardse haaien. Kijk maar eens naar de flamboyantie waarmee ze zichzelf promoten en vermoeden dat ze precies het tegenovergestelde volgen van het recept dat het succes van het werk dat Steven Spielberg naar de top van de Hollywood-voedselketen katapulteerde, mogelijk maakte: ze laten te veel zien. Ze zijn maximalistisch, exhibitionistisch, opzichtig, theatraal. Bekijk Jaws opnieuw en tel hoeveel seconden je er daadwerkelijk één in beeld ziet. Jaws joeg ons 50 jaar geleden de stuipen op het lijf – toen het uit de diepten opdook, in de turbulente zee van onze hoofden.

Ze zeggen dat het de filmgeschiedenis heeft veranderd, maar alleen in Amerika was de geschiedenis zo veranderd dat zoiets kon gebeuren: Richard Zanuck, zoon van de legendarische Darryl Zanuck, en David Brown, producers bij Universal, lazen Peter Benchley's roman en kochten de rechten om hem te verfilmen voordat hij überhaupt werd gepubliceerd. Nou ja, voor een schamele $175.000 – in 1973. De film had nog steeds geen regisseur, geen acteurs, geen scenarioschrijver, geen haai – hij had niets; behalve het geperfectioneerde instinct van die grote roofdier: een studio.

Het boek zou pas het jaar daarop uitkomen en een succes blijken te zijn; in de tussentijd waren de leidinggevenden al op zoek naar een schrijver. Nadat de ene poging mislukte en de andere mislukte, belandde het idee in de handen van een getalenteerde 27-jarige die net klaar was met de opnames van zijn eerste speelfilm voor Universal, de veelbelovende Hot Asphalt , maar die al 15 jaar bezig was met het maken van korte films en tv-series, waaronder een tv-film die een cultklassieker zou worden: Duel , of, in de Portugese vertaling, A Killer in the Back . Steven Spielberg, zoals de jongen werd genoemd, was meteen enthousiast over de kans. Hij wilde de laatste akte behouden en al het andere veranderen, maar er was een overeenkomst met Benchley die hem de eerste versie van het script garandeerde. De romanschrijver deed een eerste, een tweede en zelfs een derde poging, maar hij ontdekte al snel dat literatuur en scenarioschrijven minder met elkaar gemeen hebben dan je zou denken - en dat schrijvers van welke soort dan ook heel weinig macht hebben als er geld en filmcamera's in de buurt zijn.

Omdat Benchley toegegeven moeite had de diepgang van de personages in het script over te brengen, verliet hij het proces en werd vervangen door Carl Gottieb, een vriend van Spielberg die ook acteur was. Hij verzorgde de casting en werd gekozen voor de rol van Meadows, de redacteur van de krant Amity Island, nog voordat de studio wist dat hij de nieuwe scenarioschrijver voor het project zou worden. Vanaf dat moment gebeurde er van alles op een tegelijk moeizame en magische manier, zoals dat gaat met grote cinema: de opnames gingen door zonder script en zonder haai, maar de film kwam er.

Spielberg wilde geen grote sterren in de cast – hij was bang dat ze vooroordelen bij het publiek zouden creëren die te lang zouden duren om te verdrijven. Hij accepteerde de namen van Robert Shaw, met wie de producers net The Sting hadden opgenomen, Richard Dreyfuss, een suggestie van zijn goede vriend George Lucas, die net met hem had gewerkt aan American Graffiti , en, met enige reserves, Roy Scheider, een van de opvallende gezichten van The Incorruptibles , een van de werken die dat hele decennium van de grote cinema zouden domineren, en die zichzelf had voorgesteld voor de rol van Brody, de protagonist, Amity's politiechef. Daarnaast waren Lorraine Gary, de vrouw van de studiopresident, al ingehuurd om Brody's vrouw te spelen, en Susan Backlinie, een voormalig stuntman die had aangeboden om naakt te gaan voor de openingsscène, waarin "de haai", zonder dat we hem zelfs maar zagen, "Chrissie" tot het eerste slachtoffer maakt.

Ze namen op, spraken, schreven en filmden opnieuw, terwijl de film voor hun ogen werd gemaakt. Gottlieb schreef aan het eind van de dag om de volgende dag op te nemen, maar vaak was het "gewoon" een kwestie van vorm geven aan een reeks bijdragen van Spielberg en zelfs de acteurs: Shaw zelf (in feite Quint, de doorgewinterde haaienjager) was toneelschrijver, en het was uit een improvisatie van Scheider dat het beroemde "You're going to need a larger boat" ontstond. Benchley, die later zou toegeven dat er weinig over was van de oorspronkelijke roman, voelde zich niet beledigd – hijzelf maakt een cameo in de film als de journalist die verantwoordelijk is voor het televisiespel op het strand.